Systematische Einteilung der Quellen
Die Quellen lassen sich in verschiedene Kategorien einteilen. Eine solche Einteilung dient v. a. der Reflexion über die Quelle in Bezug auf die jeweilige Fragestellung des Historikers. Je nach Art der Frage können Quellen ganz unterschiedlichen Kategorien angehören. Es gibt also:
Schrift- und Sachquellen
Bei der Einteilung in Schrift- oder Sachquellen unterscheidet man Quellen mit Schrift von solchen ohne „Beschriftung“. Schriftquellen können dabei nicht nur literarische Texte sein, sondern z B. auch Scherben mit den Namen der Töpfer. Sachquellen sind alle Gegenstände aus der Antike, die ohne Beschriftung auf uns gekommen sind wie Schwerter, medizinische Geräte aber auch Bauten, Skulpturen etc. Auch die Ergebnisse der Historischen Geographie können unter die Sachquellen gerechnet werden. Nicht selten hat sowohl der textliche als auch der dingliche Aspekt eines Zeugnisses aus der Antike für uns einen Quellenwert.
Traditions- und Überrestquellen
Hier geht es um die Überlieferungsintention. Traditionsquellen sind solche Zeugnisse, die in der Vergangenheit bewusst zur Überlieferung für spätere Generationen geschaffen wurden. Das können etwa die Werke antiker Historiker oder Grabinschriften sein. Überrestquellen dagegen sind zufällig auf uns gekommen wie etwa die Keramikgefäße, die sich im Schutt eines Hauses erhalten haben, oder auch Graffiti an den Wänden der Gebäude von Pompeji, die nur für die Zeitgenossen gedacht waren.
Primäre und sekundäre Quellen
Als primäre Quellen gelten direkte Zeitzeugnisse, während sekundäre Quellen spätere Übermittlungen darstellen, die in irgendeiner Form auf Zeitzeugnissen beruhen. Nicht alle literarischen Quellen aus der Antike sind tatsächlich Augenzeugenberichte. So schreibt zum Beispiel der Historiker Arrian im 2. Jhd. n. Chr. über die Feldzüge Alexanders des Großen, die dieser aber in den Jahren 334 bis 323 v. Chr. durchführte. Arrians Werk ist damit eine sekundäre Quelle. Dagegen ist das Geschichtswerk des Griechen Thukydides über den Peloponnesischen Krieg, an dem er selbst teilnahm, eine Primärquelle.